문화예술의 고장 진주는 예나 지금이나 뭇 사람들의 넋을 빼놓는다. 과거엔 기생들이 양반네 마음을 흔들었다면 지금은 도시의 야경이 관광객을 유혹한다. 그래서 해마다 이맘때 진주는 사람들로 북적거린다. 논개의 충혼과 진주대첩의 숭고함을 살짝 제쳐두면 찬란한 교방문화와 남강의 풍류가 고스란히 드러난다. 멋과 흥이 어우러진 이곳은 말 그대로 우리나라의 ‘진주(眞珠)’다.

# 기생의 고장… 교방 문화의 중심

예부터 ‘북평양 남진주’라고 불릴 만큼 진주의 교방문화는 명성이 자자했다. 교방은 기생들이 기예를 익히던 곳. 진주는 유난히 기생문화가 발달해 늘 조정 대신들의 지방 근무 선호지 1, 2위를 다툴 정도였다. 진주 기생 월정화 이야기가 ‘고려사’에 나올 정도로 이 지역 교방문화의 뿌리는 연원이 깊다.

◇논개가 왜장을 끌어안고 순절한 의암.

진주 기생들의 가무는 조선 제일이라 할 만큼 뛰어났다. ‘가곡원류’를 쓴 가객 안민영의 애를 태웠던 비연, 김소월이 좋아했던 채란 등이 모두 이곳 출신이다. 왕실 잔치에 불려나간 명기도 많았다.

뿐만 아니라 진주 기생은 정조 관념이 두텁고 기개 역시 전국 으뜸이었다. ‘매천야록’에 따르면 당대 최고 미인으로 꼽힌 산홍은 을사오적 중 한 명인 이지용의 수청을 거부한 의기였다. 진주성 문화해설사 장일영(65)씨는 “기미년 3·1만세운동 이후 진주에서 처음 만세 시위를 주도한 계층이 바로 기생”이라고 덧붙인다.

진주성 촉석루는 이 지역 풍류의 중심이었다. 웬만한 풍류가 중 촉석루에 올라 시 한 수 읊지 않은 이가 없을 정도다. 대들보에는 ‘영남제일형승(嶺南第一形勝)’이라는 현판이 당당히 걸려 있다. 신발을 벗고 누각 대청에 올라서면 탁 트인 전망이 눈길을 부여잡는다. 시원한 바람은 사방에서 불어오고 발밑으로는 ‘강낭콩꽃보다 더 푸른’ 강물이 유유하니 ‘홍진에 묻힌 분네 이 내 생애 어떠한고….’

◇의암에서 바라본 진주성.

1900년대 초반까지만 해도 남강에는 풍류를 즐기려는 돛단배가 수십 척은 떠 있었다. 당시 지역 신문에선 “사흘이 멀다 하고 배를 띄우고 진탕 놀았다”는 기사가 심심치 않게 나왔다고 한다.

이렇듯 찬란했던 교방문화는 진주를 문화예술의 도시로 만들었다. 지금도 진주교방굿거리춤, 진주검무, 진주포구락무·한량무 등이 무형문화재로 지정돼 전승되고 있다. 진양호반에 들어선 진주전통예술회관에선 이들 교방무를 체험할 수 있다.

# 빼어난 야경과 남강 유등축제

진주에서 야경을 보지 못하면 진주를 제대로 못 본 것과 마찬가지다. 그만큼 진주 야경은 어디에 견줘도 뒤지지 않을 정도로 빼어나다. 시민들은 “파리 센강보다 진주 야경이 더 아름답다”고 자부한다. 매일 밤 진주 시내를 동서로 가로지르는 남강 주변을 따라 형형색색의 불빛이 축제를 벌인다. 물과 빛이 빚어내는 모습은 황홀경 그 자체다. 특히 매년 시월이면 화려한 유등축제를 보러, 논개의 혼이 서린 진주성의 야경을 보러 수십만 인파가 몰린다.

◇천수교 밑 음악분수대 야경.

야경을 즐기려면 진주성을 끼고 남강 주변을 한 바퀴 돌면 되는데, 한 시간이면 적당하다. 진주성 서쪽 음악분수대가 있는 천수교를 시작으로 죽림숲, 천년광장을 거쳐 진주교를 건너고 다시 진주성으로 이어지는 코스가 일반적이다.

특히 진주성 맞은편 남강둔치와 죽림숲 전망 포인트에서 바라보는 진주성 야경이 일품이다. 밤마다 카메라를 든 사람들로 북새통을 이룬다. 남강에 비친 성곽과 촉석루의 모습이 잔잔한 물결을 따라 조용하게 흔들린다. 마치 유럽의 어느 고도에 와 있는 듯한 착각이 든다.

진주 야경의 하이라이트는 바로 남강 유등축제다. 임진왜란 당시 왜군에 포위된 진주성에서 의병 등 성 밖의 지원군에 보내는 군사신호로, 성 안의 병사가 밖의 가족에게 안부를 적어 보내는 수단으로 등을 띄운 데서 유래했다. 이후 왜군에 맞서 싸우다 순절한 7만 시민의 넋을 기리는 진혼행사로 시작돼 지금은 전국에서 유명한 등불축제가 됐다. 보령 머드축제, 김제 지평선축제 등과 더불어 문화관광부가 지정한 전국 7대 최우수 축제 중 하나다.

◇시민들이 촉석루 대청에 앉아 이야기꽃을 피우고 있다.

14일까지 밤마다 3만여개의 화려한 등이 남강을 수놓는다. 우리의 전통등은 물론 자유의 여신상, 트로이 목마, 제우스 신상 같은 세계문화재를 형상화한 유등도 선보인다. 유등축제 기간 진주시는 남강댐 수문을 조절해 남강 유속을 일정하게 유지한다.

가장 인기 있는 것은 소망등 달기 행사. 관광객이나 시민들은 개당 1만원짜리 등에 다양한 소망을 적어 내건다. 올해는 지난해보다 3000개가 늘어난 1만8000개가 진주교와 천수교 사이 둔치 약 800m 구간에 설치됐다. 워낙 호응이 좋아 이미 1만5000개가 팔렸으며, 3000개는 현장에서 팔고 있다.

진주=글·사진 이성대 기자

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경호강과 덕천강이 만나는 두물머리에 남강댐을 만들어 생긴 진양호는 진주의 또 다른 볼거리다. 서부 경남 최대 인공호수로 수려한 자연경관을 자랑한다. 특히 저녁노을 풍경과 멀리 보이는 지리산의 자태가 일품이다. 호반 드라이브도 환상적이다. 진주의 전통 교방 상차림을 재현한 화려한 한정식도 먹어봐야 한다. 교방음식 전문점 아리랑 한정식(055-748-4556)은 1인당 3만∼5만원짜리 차림상을 선보이고 있다. 진주시청 문화관광과 (055)749-2055, 진주남강유등축제위원회 (055)755-9111.