[중앙일보 김상진.송봉근] 21일 경남 함양군 마천면 추성리 등산로 입구에 칠선계곡 개방을 요구하는 현수막이 걸려 있다. [지리산=송봉근 기자]지리산에서 가장 아름다운 계곡으로 꼽히는 칠선계곡.천왕봉(1915m)근처에서 시작된 옹달샘이 10여㎞의 계곡을 이루면서 소(沼)와 폭포를 100여개나 갖고 있어 신비감이 감도는 계곡이다.설악산 천불동계곡,한라산 탐라계곡과 더불어 우리나라 3대 아름다운 계곡의 하나로 불린다.

이 계곡은 1999년부터 시작된 자연 휴식년제로 탐방객 발길이 끊긴지 올해로 9년째다. 2차례나 연장했던 자연휴식년제가 올해말 끝남에 따라 전면개방 여부를 놓고 주민들과 지리산 국립공원관리공단간에 팽팽한 신경전이 벌어지고 있다.

경남 함양군과 칠선계곡 입구인 마천면 추성리 주민들은 휴식년제 기간에 등산객이 줄어 생존권을 위협 받는다며 내년부터 전면개방해 줄 것을 요구하고 있다.국립공원 관리공단은 안전사고 예방과 자연보호를 이유로 단계적·제한적 개방을 할 방침이다. 환경단체들도 제한적인 개방에 동조하고 있다.

천왕봉∼마천면 추성리간 9.5㎞의 칠선게곡은 통제되기 전에도 ‘지리산 최후의 원시림’이라 불릴 정도였으나 9년동안 사람의 발길이 끊기면서 더욱 비경을 자랑한다.전체 9.5㎞구간중 추성리∼비선담간 3.3㎞는 개방돼 있으나 비선담∼천왕봉간 6.2㎞는 자연휴식년제 구간으로 통제되고 있다.

아름다운 계곡을 코앞에 둔 추성리 주민들은 “ 탐방객이 오지 않아 먹고 살길이 없다”며 발을 동동 구른다.함양군과 함양군의회도 주민들의 입장을 지지하고 나서면서 공방이 뜨거워 지고 있다.

◆전면 개방하라=등산로 입구에 자리잡은 추성리 80가구 200여명의 주민들은 민박을 하거나 탐방객들에게 토종꿀,산나물,더덕,옻나무,고로쇠물을 팔아 생계를 이어왔다.통제되기 이전만 해도 마을에는 몰려드는 탐방객들을 상대로 장사를 해서 넉넉하게 생활할 수 있었다고 한다.

추성리 이장 선시영(47)씨는 “통제하기 전에는 주말마다 수백 명의 탐방객들이 몰려들어 민박집은 방을 구하기 힘들고 식당도 북적였지만 9년동안 파리만 날렸다.이제는 전면개방돼야 한다”고 말했다.

오랫동안 입산이 통제될 줄 모르고 빚을 내 민박집을 새로 꾸민 상당수 주민들은 빚더미에 시달리고 있다. 마을서 10대째 살고 있는 허상옥(47)씨는 “그동안 민박집을 지었다가 장사가 안돼 술만 마시다 죽은 사람이 2명이고 경제난으로 가정이 해체된 집도 적지 않다”며 마을 황폐화를 하소연했다.

주민들은 개방에 대비해 마을을 가꾸고 있다.함양군으로부터 2억여원을 지원받아 등산로와 마을 주변에 산야초 단지(4700평)와 산국화 단지(5000평)를 조성 중이다.

함양군의회는 최근 칠선계곡 전면개방을 요구하는 건의서를 환경부와 국립공원 관리공단에 보냈다. 산악회와 등산객들도 개방을 요구하는 글들을 잇따라 인터넷에 띄우고 있다.

◆고심하는 대안=국립공원 지리산관리공단은 칠선계곡에 대해 99년 4년의 기한으로 휴식년제를 처음 도입했다. 2003년 1월에 다시 3년을 연장한 뒤 2006년 2년간 연장해 세차례 9년간 휴식년제를 도입했다.자꾸만 연장하다 보니 주민 반발도 극에 달해 공단은 대안을 고심하고 있다.

공단측의 조사결과 칠선계곡내 11개 고정조사구에서 확인한 식물이 2002년 77종에서 2006년 147종으로 늘어난 것으로 나타났다.칠선계곡에는 1급멸종위기종인 얼룩세코미꾸리를 비롯해 구상나무,땃두릅나무,산겨릅나무,좀쪽 동백나무 등 희귀종이 자라고 있다.

공단측은 윈시림의 신비를 보존하면서 민원을 해결하는 방안을 고심하고 있다.사전예약제에 의한 제한적인 탐방허용,비선담∼소지봉간 우회등산로를 개설해 천왕봉에 이를 수 있는 방안을 놓고 고심하고 있다.

국립공원관리공단측은 전문기관의 용역이 나오는 올해말쯤 개방 여부를 결정하겠다는 입장이다.

　

김상진 기자 , 사진=송봉근 기자