한여름 무더위가 추석 밑까지 쫓아왔다가 사라지더니, 갑자기 추위가 몰아치고 있다. 성큼 가을로 접어들었다. 그리고 산들이 단풍으로 물들기 시작한다.

단풍으로 유명한 산들이 많겠지만, 특히 이맘때면 민족의 영산 지리산은 발 닿는 곳마다 오색찬란한 단풍명소가 부지기수다.

지난 22일 그중 한 곳인 피아골을 찾았다. 붉은 단풍으로 지리산이 붉게 타니 ‘산홍’(山紅)이고, 이 빛깔이 골짜기 맑은 소(沼)를 비추니 ‘수홍’(水紅)이다. 지리산에 안겨 이 모양을 지켜보는 사람의 얼굴도 붉게 타오르니 ‘인홍’(人紅)이다.

단풍산행은 사람과 자연이 하나되는 여행이다.

예년과 달리 올해는 단풍이 조금 늦는 것 같다. 이맘때면 산 정상과 골짜기부터 시작된 알록달록한 색의 물결이 산 전체를 뒤덮어야 하건만, 지금은 정상 부근과 골짜기 아래에 단풍이 자리했다.

단풍이 시작됐다. 이달 말까진 단풍으로 물들어가는 자연을 진행형으로 만날 수 있다.

온통 물들지 않으면 어떤가. 계곡을 따라 산을 오르면서 만나는 몇몇 단풍나무들이 오히려 반갑다.

오랜만에 만난 친구처럼 단풍나무와 팔짱을 끼고 사진이라도 남기려면, 주위의 상록수들이 부러운 눈치를 보낸다. 이런 즐거움은 지리산 아래 위치한 천년고찰 연곡사에서 40여리 계곡으로 이어진다.

조선시대 유학자 조식 선생은 ‘피아골 단풍을 보지 않은 사람은 단풍을 보았다고 말할 수 없다’고 했다. 피아골 중에서도 단풍이 가장 빼어난 직전마을~연주담~통일소~삼홍사까지의 구간을 두고 한 말이다.

올 가을 단풍여행은 시기를 잘 파악해 떠나야 한다.

여름내 적당히 물을 머금고 있는 잎이라야 고운 단풍으로 변신할 수 있다. 헌데 지난 여름 지루한 장마가 이어졌고, 이달 들어서는 기온이 뚝 떨어졌다. 일부 단풍은 금세 말라버렸고, 어떤 녀석들은 이미 낙엽이 되기도 했다.

단풍과 낙엽이 어우러진 모습도 일품이다. 하지만 풍성한 단풍 구경을 하려면 미리 지리산국립공원관리공단에 문의를 해보고 길을 떠나는 게 좋겠다.

전남 구례 연곡사의 일주문.

하동 섬진강에서 주민들이 재첩을 잡고 있는 모습.

# 섬진강 따라 천년고찰 가는 길

피아골 단풍은 노고단 운해, 반야봉 낙조, 벽소령 명월 등과 함께 지리 10경 중 하나다. 온산을 핏빛으로 물들이기에 지리산의 가을을 대표한다. 이런 이유로 매년 이곳에서 ’피아골 단풍축제’가 열린다. 올해는 내달 3~4일 열린다.

그런데 피아골 단풍여행엔 놓칠 수 없는 길이 있다. 바로 섬진강이고 연곡사다.

남해고속도로를 타고 하동나들목(IC)에서 내리면 왼편으로 보이는 확 트인 강이 섬진강이다.

바닷가에서 볼 수 있는 너른 백사장이 곳곳에 보인다. 그리고 19번 국도를 타고 섬진강을 따라가다 보면 하동송림을, 평사리공원을, 최참판댁, 화개장터를 지나게 된다.

무엇보다 여행객의 발길을 붙잡는 것은 섬진강에 뛰어든 마을 주민들의 모습이다. 끌개와 채, 바구니를 달랑 들고 나와 얕은 강바닥을 훑으며 재첩을 잡는 주민들의 모습은 그 자체가 자연이다.

피아골에 들어서려면 연곡사를 지나야 한다. 1400여년 전 화엄사 종주 연기조사가 창건한 천년고찰이다. 경내에는 불법을 닦았던 고승의 사리를 모신 동부도와 북부도 등 국보 2점과 보물 2점이 잘 보존돼 있어, 사찰의 옛 영화를 떠올리게 한다.

글= 박영록기자 pyl21c@knnews.co.kr

사진= 김승권기자 skkim@knnews.co.kr

가볼만한 단풍산

지리산= 이곳 단풍은 산에 불을 지른듯 강렬한 맛이 있다. 남원~정령치~성삼재~실상사에 이르는 지리산 종단구간은 국내 고갯길 중 가장 높고 단풍숲의 극치를 보여준다. 반야봉 토끼봉 형제봉 촛대봉 천왕봉 등 봉우리에 오르면 단풍이 발 아래 깔린다.

지리산 뱀사골= 남원에서 토끼봉과 삼도봉 사이의 화개재까지 12km 구간에 화려한 소와 담이 끊임없이 이어진다. 오룡소와 탁룡소, 병풍소를 지나 간장소까지 단풍이 절경이다. 간장소는 옛날 화개장터에서 소금가마니를 지고 오던 보부상이 발을 헛디뎌 소금을 가마니째 쏟아 물이 간장처럼 짜졌다고 붙여진 이름이다.

가야산= 4km 홍류동계곡이 유명하다. 계곡 뒤로 팔만대장경을 보존하고 있는 법보종찰 해인사가 자리하고 있다. 백운동 마을의 용기골과 심원골 등 두 개 등산로에서 단풍을 만날 수 있다. 가야산 순환도로를 따라가면 기암절벽을 두른 단풍도 일품이다.

매화산= 기암괴석과 단풍이 절묘한 조화를 이룬다. 암봉을 요리조리 숨바꼭질하듯 오르다 보면 어느덧 정상에 도달한다.

단풍산행 이것은 알아두자

갑자기 기온이 떨어질 수 있으니 보온에 주의한다. 가을엔 갑자기 날이 추워질 수 있다. 단순한 관광코스를 다녀오는 산행도 가능하면 기상 상태를 체크한다. 여름이 아니라도 산의 기상은 어떻게 바뀔지 모른다. 만약 기상이 악화될 경우 욕심을 내지 말고 가까운 대피소를 찾는다.

필요한 물을 준비한다. 산행 중 몇몇 샘터가 있기는 하지만 어려울 경우가 있다.

표시된 등산코스 외에 샛길로 새지 말자. 자칫 샛길로 가다가는 조난의 우려가 있다. 자칫하면 지형조차 파악하기 힘들다.

코스는 여유롭게 잡자. 아무리 산행에

자신이 있다해도 충분한 휴식을 취해야 한다.