경남 고성 연화산 계곡에 가을이 노랗게 내려앉았다.

　여성 산악인 남난희씨는 산문집 '낮은 산이 낫다'에서 이렇게 말한다.

　"산에 오르기는 했으나 산을 볼 줄 몰랐다. 산 아래에서 생활하다보니 이제야 산이 보인다."

　지리산 화개골에 사는 남씨는 1984년 76일 동안 홀로 백두대간 종주에 성공했던 여걸이다. 1986년에는 여성 최초로 해발 7455m 높이의 히말라야 강가푸르나봉에 오르기도 했다. 그동안의 산이 오직 열망의 대상이었다면, 그에게 이제 산은 낮고 둥근 삶의 터전이다.

　경남 고성 연화산은 그렇게 낮고 둥근 산이다. 깎아지를 듯 우뚝 선 산이 아닌, 널찍한 속잎으로 푸근히 감싸줄 것 같은 소박한 산. 금태산, 시루봉 등 10여개의 산봉우리들이 8갈래로 피어오른 모양이 반쯤 핀 연꽃 같다고 해서 붙여진 이름이 연화산이다. 연꽃 사이사이 옥천사, 연대암 등 유서 깊은 암자들이 둥지를 틀고 앉았다.

　산행이 시작되는 옥천사는 신라 670년 의상이 창건한 쌍계사의 말사. 대웅전 뒤에 맑은 물이 흘러나오는 샘이 있어 옥천사라는 이름이 붙었다. 웅장한 자방루 뒤에 자그마한 대웅전이 수줍게 숨었다. 바가지 한가득 떠담은 샘물 위로 물소리, 풍경소리가 오롯이 떠오른다.

　연화1봉으로 향하는 길은 완만히 이어졌다. 청명한 가을 날씨에도 나무로 뒤덮인 산 속에는 좀처럼 빛이 들지 않는다. 건너편 산 자락조차 짙은 숲 사이로 어렴풋이 짐작해야한다.

　순탄히 뻗은 길을 따라 굽이굽이 올라가면 가뿐 숨을 채 다 몰아쉬기도 전에 연화1봉에 달한다. 489m 높이의 소박한 봉우리가 치마자락처럼 산등성이를 다소곳이 모아잡고 앉았다.

　여러장 겹쳐진 연꽃 마냥, 여러개 봉우리는 각자의 경계를 잊고 만다. 산길을 돌아 내려오다보면 어느새 다른 봉우리를 향해 오르고 있다. 산이 미처 다 끝나지도 않았는데 새로운 산이 이어지는 느낌이다.

　마침내 연화봉에 오르자 탁 트인 밝은 빛 바다가 한 눈에 들어왔다. 한 백산찾사는 "맑은 날에 봉우리에 서면 멀찌기 지리산 천왕봉이 보인다"고 말했다. 옛 선인들은 진주 천수교 강물에 천왕산 봉우리가 비쳐야 그해 풍년을 짐작했다.

　산행을 마치고 내려오는 길엔 뜻밖의 선물을 마주하게 된다. 옥천사 일주문을 지나 연화지란 이름의 거대한 연못이 눈앞에 펼쳐진다. 늦가을 산의 넉넉한 마음씀씀이에 다리가 뻐근한 줄도 잊었다.

< 연화산(고성)=김윤희 기자 scblog.chosun.com/ekf08>